La fabrication du bleu outremer à partir du lapis-lazuli est l'un des chapitres les plus célèbres et les plus complexes du livre de Cennino Cennini (Chapitre LXII). C'était un secret jalousement gardé car, contrairement aux autres couleurs qu'on broie simplement, le lapis-lazuli demande une véritable opération chimique pour devenir pur.
Voici la méthode exacte, étape par étape, telle que Cennini l'enseignait :
1. La sélection et le broyage initial
L'artiste doit d'abord choisir une pierre de lapis-lazuli de haute qualité, d'un bleu profond.
- Le broyage : On commence par casser la pierre avec un marteau de bronze, puis on la broie sur une plaque de porphyre (une pierre très dure) avec de l'eau, jusqu'à obtenir une poudre extrêmement fine.
- Le séchage : Cette poudre est ensuite séchée et tamisée. À ce stade, elle n'est pas encore utilisable car elle contient des impuretés (pyrite et calcite) qui donnent un aspect grisâtre.
2. La préparation du "Pastello" (la pâte)
C'est ici que réside le secret de Cennini. On ne mélange pas la poudre directement à l'œuf, on fabrique d'abord une sorte de "pâte à modeler" composée de :
- Résine de pin (poix blanche)
- Gomme de mastic
- Cire d'abeille
On fait fondre ces ingrédients ensemble dans un pot, puis on y incorpore la poudre de lapis-lazuli. On mélange le tout avec une cuillère en bois jusqu'à obtenir une boule compacte.
3. Le repos
Cennini insiste sur ce point : la pâte doit reposer. Il faut la laisser "mûrir" pendant au moins trois jours et trois nuits, en la pétrissant de temps en temps. Ce temps permet aux résines de bien emprisonner les impuretés de la pierre.
4. L'extraction par lessive (Le pétrissage)
C'est l'étape la plus délicate. On place la boule de pâte dans un grand bassin en porcelaine ou en terre cuite rempli de lessive tiède (eau mélangée à des cendres de bois).
- Le mouvement : Avec deux bâtons ou avec les mains bien graissées, on pétrit doucement la boule dans l'eau.
- La libération du bleu : Sous l'effet de la chaleur et du pétrissage, les particules les plus pures de bleu (la lazurite) se détachent de la résine et tombent au fond du bassin, tandis que les impuretés restent collées dans la pâte collante.
5. Les "tirages" successifs
Cennini explique qu'on ne fait pas qu'une seule extraction. On change l'eau plusieurs fois :
- Le premier tirage : Donne l'outremer le plus précieux, un bleu profond et royal. C'est celui destiné au manteau de la Vierge.
- Les tirages suivants : Chaque nouvelle eau donne un bleu un peu moins intense.
- Le dernier tirage (Cendres d'outremer) : À la fin, il ne reste qu'un bleu très pâle, presque gris, qu'on appelle "bleu de cendres".
Pourquoi est-ce si difficile ?
Si vous broyez simplement le lapis-lazuli et que vous le mélangez à de la peinture, le résultat sera un gris sale. La méthode du "pastello" de Cennini est en fait un procédé de flottaison : la résine agit comme un aimant pour les impuretés (pyrite, quartz), permettant au pigment bleu pur d'être le seul à s'échapper dans l'eau.
Le saviez-vous ?
À l'époque, le bleu outremer coûtait plus cher que l'or. Les contrats de peinture stipulaient souvent que le client devait fournir lui-même le lapis-lazuli au peintre, de peur que celui-ci ne triche en utilisant de l'azurite (un bleu moins cher qui verdit avec le temps).
